Chacun sait que les rayures du zèbre ont fait sa popularité. Nous avons tendance à penser que, comme pour le tigre, elles sont un camouflage. Pourtant le zèbre est très voyant ; il est sans doute le mammifère herbivore le plus repérable, d'autant plus qu'il vit la plupart du temps en terrain découvert. Ses prédateurs le voient de loin.

    Alors, puisqu'il ne s'agit pas d'un camouflage, de quoi s'agit-il ?

    La réponse est assez surprenante !

    Nombre de détails concernant l'aspect des animaux ne sont esthétiques qu'en apparence. Ils ont des fonctions précises dans la stratégie de défense. On sait qu'une tache ronde sur la queue ou la nageoire caudale de certains poissons (par exemple le chaetodonte) imite un œil inattendu et donc inquiétant. Les rayures noires et jaunes de la guêpe signalent probablement un danger et dissuadent d'éventuels agresseurs.

    On suppose donc que le pelage du zèbre n'est pas un camouflage. Il permet d'une part aux membres du troupeau d'identifier chaque individu aussi précisément que s'il portait son nom inscrit sur son costume. Les prédateurs sont d'autre part perturbés par ces dessins violemment contrastés comme par les contours relativement imprécis de l'animal (où est la tête de cette chose vivante ? de quel côté va-t-elle s'enfuir ? combien y en a-t-il ?) ; ils hésitent avant d'attaquer, laissant au troupeau le temps de détaler.

    On pense également que cette parure extravagante protège le zèbre de la redoutable mouche tsé-tsé (ne parvenant pas à bien comprendre, à bien discerner cet animal, elle ne le pique pas).

    Des ornithologues suggèrent de leur côté que c'est peut-être un système de défense comparable qui a doté certains perroquets d'un plumage très voyant. Ces couleurs vives casseraient les contours de l'oiseau, produisant dans l'esprit du prédateur l'instant d'hésitation propice à sa fuite.